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□その火の向こうに
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近所で燃やして貰える場所、といったら神社くらいしか思い付かなかった。
初詣と夏祭り以外で縁がないのは私だけではないらしく、敷地内は閑散としている。
それでも、境内の近くまで行くと、静かに篝火が焚かれていた。
さすがに、篝火に燃やしてもらうというのは違う気がする。
じっと篝火と睨めっこしている私に、神主さんが近付いてくる気配がないのは有難かった。
いっその事、この火でも構わないかな。
ぎゅっと右手を握り込んだ瞬間、背後から明るく声を掛けられた。
｢おねーさん、危ないよ｣
｢わ、どうも、すみませんっ｣
咄嗟に謝りながら振り返ると、いつからいたのか、茶髪の男の子が首を傾げて立っている。
｢別に謝らなくて良いんだけど…何してるの？神社で悪戯は良くないよ｣
｢い、悪戯じゃないですっ！ただ、これを燃やしてもらおうかなーって｣
慌てて右手を開くと、転がり出る小さな光。
覗き込んだ男の子が、ぱちぱちと瞬いた。
｢何？指輪？別れた彼氏にでも貰ったの？｣
｢…ッ！｣
軽い調子で、図星をつかれた。
｢ふっ…おねーさん、顔に出すぎ…っ｣
一瞬きょとん、とした彼が、やがて盛大に肩を震わせ始める。
…もしかして、笑われてる？
｢ちょ、笑い事じゃないんですけど！｣
｢ふっ、ふふ…いや、笑えるって…ははっ｣
｢し、失礼ですよっ｣
｢あはは、ご、ごめ…く、ふふふ…｣
一応謝ってはいるものの、自分ではどうにもならないらしい。
笑い上戸か、コイツ。
｢…もう、良いです、別に｣
好きなだけ笑えば良い。
笑いは伝染すると言うけれど、こればっかりは伝わってこなかった。
まだ笑い話に出来るほど、昔の話ではない。
沈んだ気持ちで視線を泳がせていると、彼が笑いながら手招きした。
断る理由も見付からないので、近くの階段に並んで腰を下ろす。
お腹を抱える彼と並んでいる様子は、具合が悪い友達を介抱しているようにも見えるかもしれない、なんてぼんやりと思った。
｢はぁ…あー、笑ったぁ｣
大きく息をついて、空を仰ぐ。
清々しささえ感じる彼の態度を見ていたら、怒る気力も失せてしまっていた。
｢…落ち着きました？｣
｢うん、まーね。失礼しました｣
｢うん、ホントに失礼｣
拗ねた口調で言うと、目の前の男の子は、どこか嬉しそうに目を細めた。
｢ふふ、おねーさん、正直だね。その正直さに免じて、僕が代わりにそれ、火の中に入れてあげよっか｣
それ、と視線で示されたのは、再び握り込んでいた私の右手。
｢え、あ、でも｣
｢ホントに燃やす気があるんなら、簡単だよ。ただ、手から離せば良いだけ｣
そりゃ、そうだけど。
ゆっくりと右手の力を抜いていると、隣で高い音が響く。
――ぱちん。
彼が小気味良く指を鳴らした瞬間、右手の中がすかっとした。
…気がした。
｢わ、あれ？｣
一瞬、手の中から落としたのかと思って、ぱっと手を広げると、隣で悪戯っぽく笑う気配がする。
ひらひら、と揺らす彼の右手に見えるのは、紛れもない、私の指輪。
｢…え？何で？？｣
｢僕の特技。種も仕掛けもない手品｣
何でもないように言って、指先で器用に指輪を回す。
ちらちらと光るのは、篝火を映しているのだろうか。
｢さて、ホントにこれ、手放して良いのかな？｣
覗き込んでくるダークブラウンの瞳は、とても真っ直ぐに私を見ていた。
｢……うん、お願いします｣
｢はいな｣
にこり、と笑う動きに合わせて、彼の茶色い髪が柔らかく揺れる。
つられて少し笑うと、おもむろに彼が立ち上がった。
そして。
――ぽいっ
篝火に吸い込まれた光は、あっさりと視界から消える。
よし、と１つ頷いて見下ろしてきた彼が、薄く笑って呟いた。
｢何かを失うときって、呆気ないほどあっという間なんだよね｣
彼が何を思っていたのかは、私には知る術もないけれど。
20071219/RyonaFumi/DreamNovel with AKI