理想と真実 本
□第七話
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「…うえっぷ」
『やっぱそうなるか』
一瞬でジョウトに着いた。降り立ったのはリーグゲートの前。もちろん関係者用だ。
「…証明証のご提示をお願いします」
目の前に立ったオレに若干ビビりながら、警備員が小声で言った。その横をアーティは顔パスで通っていく。
オレはポーチから一枚のカードを取り出す。それを見た途端、警備員の顔つきががらりと変わった。
「ジョ、ジョウトのチャンピオン……。し、失礼いたしました！」
『別にいい。オレの顔を知らなくても無理はない』
脅える警備員の横を通り過ぎ、目の前にそびえ立つ大きなビルの中へと入っていく。入った途端、誰もが偏見の眼差しを向けてきた。
『チッ』
「…君がここに来たくなかった理由は、これかい？」
『これ以外にもたくさんある。オレが出てってから、かなり人が変わったな』
人事異動がされていたようで、レインの知る者はだれ一人いなかった。
『モ……アーティ』
「なんだい？」
『オレがいない間、臨時のチャンピオンを務めていたのは誰だ？』
「ラグという女だ」
その名前には聞き覚えがあった。
『ワタルじゃねぇのか？』
「ワタルさんが務めるはずだったのを、金に物を言わせてラグが務めることになったらしい。それから変わったよ、此処は」
それで人事異動がされたわけが分かった。オレの味方をする奴が許せなかったのだろう。
『……ならなぜ、オレを呼ぶ必要があった』
「戻して欲しいんだろうね、ジョウトリーグを。他の誰でもない、レインちゃんに」
やがて一つの扉の前に付いた。アーティは身なりを整え始める。オレは構わず、扉を開けた。途端、突き刺さる視線。
「レイン！！！！」
そんな中、痛い視線をかき分けてオレに抱きついてきた女性。……カリンだ。
「何処行ってたのよ！探したのよ！！！」
『い、痛い、離せカリン』
「嫌！またどこかに行かれたら困るわ！！」
『当分はどこにもいかねーよ！』
カリンを無理矢理引っぺがす。次に近づいてきたのはワタルだった。
「レイン」
『ワタルか…随分大変なことになってるな』
「ああ。全てはラグの仕組んだことだ」
ラグ。彼女はオレの付添い人をしていた女だ。何かとお節介焼きで、よく除け者にしていたが、それでも懲りずにひっついてきた。
だがそれは偽りの顔。裏ではひそかにオレ反対派の人間をかき集めていたことくらい、ポケモンと話せるオレには筒抜けだった。
『オレはここを抜けだした身だ。もう一度ここに戻るのはおかしいじゃねぇか』
「いや、いいのだ」
『…キョウ』
「第一、彼女はボク達にバトルで一度も勝ったことがない。そんな弱い奴がボクの上に付くのは嫌だね」
『イツキ』
「その通りだ。あの女は弱くてたまらん。何よりオレには近づかない」
『シバ…のは仕方ねーと思う』
「なに！？」
「どいてシバ。ボク達はレイン、君だけをチャンピオンとして認めている。さっさとあの生意気な娘を引きずり降ろしてよ」
「そう言うことだ」
オレの周りに集まって来たのはジョウトの四天王の奴ら。こいつらもラグが気に入らないらしい。
「皆レインちゃんを認めているのよ」
『シロナ、なんでお前まで』
「なんでって…すべてのジムリーダー・四天王・チャンピオンが招集されているのよ？私が居ても可笑しくないでしょう？」
「人気者なんだな、レインは」
『アデク。お前らまさか』
「そーいうわけだ。オレもあの女は気に入らない。さっさと倒して欲しいな」
『…緑の』
「グリーンだ！」
「…煩い」
「うお、レッド！？お前いつここに来た！！」
「さっき」
全ての地方のチャンピオンが出揃った。そして今はワタルとシロナに左右を固められ、前後にグリーンとアデク、レッドが居る。
……に、逃げられねぇ！カリン達はどこだ！！助けろっての！！
しかしカリン達は出てこず、いつの間にかチャンピオンしか入れない部屋の中へと入っていた。
…てかおいレッド。お前チャンピオン降りた身だろ。何でここにいる。
『さっきも言っただろ、オレはここを出たんだ。チャンピオンの資格は剥奪されているはずじゃねぇか』
「それがされていないんだな」
『は？どういうことだ、ワタル』
「さっきここに来るとき、門番に証明書を見せただろ？もし剥奪されているならここに来れないはずだ」
『(確かにそうだな…)』
といういことは、事実上レインがまだジョウトのチャンピオンであるということだ。
「あれ、レインさんじゃないですか！」
そこへやって来たのは、今回の招集をかけた張本人、ラグが居た。
「こんなところで何してるんですか？」
『…』
「ここはチャンピオンしか入れない特別な部屋ですよ？貴方は“元”チャンピオンです。さっさと出て行ってください」
『…うるせェな。この状況見てわかんねぇのか？出たくても出れねぇんだよ。お前はいつになったら状況判断ができるようになるんだ』
「……逃げたくせに粋がってんじゃねぇよ！」
うわ、出てきたよ本性。後ろでグリーンが呟いたのが聞こえた。