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□白夜伝説 承２
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木々に囲まれた中、レオスと山賊の頭は、互いに正面から向き合っていた。
山賊の足下にある死体から、血の臭いが微かに漂ってくる。
思わず、鼻をつまむ。
｢みんな、下がって。１人で戦う｣
レオスが言う。
｢尤も、巻き込まれたいのなら別にいいんだけど｣
更に、嫌味を付け足した。
それにカインはむっとするも、自身の武器では分が悪いと悟り、言われた通りに引き下がった。
｢私もか？｣
セイレーンが異を唱える。
｢…君が一番邪魔だ｣
レオスは低い声でそう言うと、槍を持って駆けた。
山賊の首領は、銃の先に短剣を取り付けると、それでレオスの一撃を受けた。
そのまま、接近戦に発展する。
セイレーンが唇を尖らせた。
｢何だよ、自分だけ手柄を取りに行こうと…｣
｢うおおおァッ!!｣
急に、獣のような咆哮がした。
それに驚きつつそちらを見ると、ブランティスが山賊の棍棒を腕で防いでいる。
｢きゃっ…｣
エリアスが、口を手で軽く抑えて道を見ている。
すると、他の山賊たちも、よろめきながらも立ち上がっていた。
どうやら、まだ戦うつもりらしい。
｢まるでゾンビだな…｣
口内に溜まった唾を飲んで、カインが言う。
先ほどまで感じていた怒りは消え、今は、冷静に周りを見渡していた。
｢あ、あんな風に…殺されたくねえ!!｣
｢手柄を立てれば…｣
男たちは、青ざめながら喚いた。
歯がカチカチと小刻みに音を立てている。
｢無駄だ｣
ブランティスは、それを一蹴すると狼狽する男たちの腹に拳を入れた。
鳩尾に入ったらしい、棍棒で殴りかかった男はそのまま気を失って倒れる。
しかし、息のある山賊は戦意を失っていないようで、武器を持ってこちらを睨んでいる。
セイレーンがふう、とため息をついた。
｢本当に弱いな…だが、戦う意思があるならばそれに応えるのが筋だ｣
｢ったくレオスの奴、面倒なの押しつけやがって!!｣
ナッツが耳を垂直に立てて怒りを露わにする。
マリアンナが肩を回し始めた。
｢しっかたないわねぇ…｣
カインもうん、と頷いて拳を手にパン、と打ちつけた。
｢ああ、迎え撃つぞ!!｣
一方レオスは、その山賊を束ねる男と接近戦を続けていた。
刃が頬を掠り、熱がほとばしって血が噴き出る。
レオスは鋭い痛みに顔を少し歪め、距離をとった。
その途端、男は刃を外して武器を銃に持ちかえる。
そのまま、こちらに向かって連続で発砲してきた。
一発目は避けた時に翻ったマントに当たったと感触で理解し、二発目は後ろの木に直撃した。
ちらりと見ると、幹に抉られたような罅が入っているのが見える。
レオスは、三発目が発射されたと同時に素早く槍を持って走り出す。
それから態勢を低くして懐に入り込み、銃を持っていた腕に槍を突き刺した。
血が舞い上がり、男は顔を苦痛に歪める。
喉の奥から、嗄れた声が漏れて出てくる。
銃がぱっ、と奴の手から零れた。
レオスは素早くそれを拾って没収し、槍の先端を男の額に当てがった。
男の瞳孔は開かれており、顔には脂汗が浮いている。
レオスは嘲笑した。
｢どうした？死の淵を正面から覗き込んだら怖くなったのか｣
恐怖に引きつった顔が、問いの答えを示している。
怖いんだ。
つくづく、人間は滑稽な生き物だと思う。
レオスは、すっと槍を引いた。
途端に、男は安堵した顔つきになる。
だが次の瞬間、レオスは素早く槍を振り上げ、勢い任せに先を奴の頭に突き刺した。
頭蓋が砕けた音がして、血が派手に飛び散る。
｢!?｣
雑魚を片付けていたカインたちが、一斉にこちらを向く。
レオスは、冷たい目をしたまま、男を見下ろしていた。
血塗れの槍と鎧を見て、そこで何が起こったのかを全員、理解していた。
｢にっ、逃げろォ!!｣
まだ意識のあった男たちが、よろけながらも一目散に走り出す。
こうして、山道には２体の死体と、気絶した男たちが転がった。
｢…もう、いいでしょ？｣
エリアスが恐る恐る訊ねる。
｢……うん、そうだね…｣
レオスはこちらの誰と目を合わせずに言う。
｢ちょっと待てよ!!｣
カインが彼の後ろ姿を睨みつけた。
レオスの動きが、ぴたりと止まる。
｢それじゃお前も…首領の男と同じじゃないか!!｣
｢…だから？｣
ひどく沈んだ声で、レオスが返す。
｢生きるためには、殺人だって必要な時があるんだ｣
彼の答えに、カインは引き笑いを見せた。
｢よく言うよ。耳見られただけで脅迫したくせに｣
カインの言葉を聞くと、レオスは一瞬で間合いを詰めて彼の腹を槍の石突きで殴った。
うずくまって思わずむせる。
器官に入ったらしい、苦しさに激しく咳き込んだ。
｢レオス!!｣
彼の行動に立腹したエリアスが、嫌悪感の滲み出た眼差しを彼に向ける。
｢…っ!!てめぇ!!｣
カインも、怒りのこもった目で少年を下から睨む。
｢耳を見られただけだって？ふざけるな。それが僕にとってどれだけの絶望かわかって言ってるのか!!｣
こちらもまた、本気で怒っているようだった。
太陽を背にしているせいで、余計に恐ろしく感じる。
｢知らねえよそんなもん!!お前は…ただの人殺しだ!!｣
｢ちょっと、２人とも…｣
マリアンナも止めようと割って入るも、それは２人の耳には届いていないようだった。
白昼、こうして少年２人の死闘が始まった。