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□白夜伝説 承２
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かれこれ１時間、ずっと山道を歩いていた。
足下の悪い道に坂がいくつも重なっていたため、あっという間に疲労が積み重なる。
｢カイ〜ン…ここからコーレンツまで、どんくらいかかるの〜…？｣
一番大荷物を抱えていたマリアンナが、息を切らして言う。
｢んーっと…そんなに距離なかったはずだけど…もうすぐだよ、すぐ｣
｢すぐって何よ…出来れば、早く着きたいかも｣
マリアンナがふてくされた。
｢だが、私達は政府警察に手配されているのでは？｣
ブランティスが思い出したように言う。
｢だからって、街に入らない訳にいかないじゃない。コソコソしてたら、逆に怪しいもの｣
首をブランティスに向けて、マリアンナは切り返した。
その通りだ、とカインは思い、首を縦に振った。
セイレーンが彼女の顔を不思議そうに覗き込む。
｢人間、街に何か用事でもあるのか？｣
｢特にないけど…その呼び方、止めてくれないかな？あたしにはちゃんと、マリアンナって名前があるんだから｣
｢ふうん｣
｢えっ…ちょっと何？その薄い反応｣
マリアンナがますます不機嫌な顔になるも、セイレーンは冷めた目をしたまま切り返した。
｢人間は面白いと思うが、名前に興味はない。顔と呼び名が違うだけで同じ生き物だろうが｣
その偏見には、カインも苛立ちを見せて振り返った。
｢セイレーン、今のは…｣
エリアスも彼女の暴言に突っかかる。
｢しっ！｣
その時、ナッツが唇に手を当てた。
｢周りから色々雑音が聞こえる｣
彼に言われて耳をすませてみると、確かに森がざわざわと騒いでいるような気がする。
ブランティスが聴覚機能を調整する。
｢…右の林、何かがこちらに向かってくる。複数いるな｣
｢魔物か？｣
兜で耳を塞いでいるため、一番聴力に不自由なレオスが、槍を握りしめて訊き返した。
｢来るぞ｣
セイレーンが静かに言う。
青い瞳には闘争心が宿っており、もう戦闘体制に入っているようだった。
すると、林の中から何かが沢山、飛び出して道を塞いだ。
魔物かと思ったが、姿形を見て、すぐに否定した。
人間だ。
セイレーンが、目を動かしながらぼそりと呟く。
｢13人だな｣
｢おいお前ら。痛い目に合いたくなかったら金よこせ、金｣
男のうち１人が、ナイフを持て余しながら言った。
言動からして、たちの悪い山賊のようである。
｢やはり敵か｣
レオスが前に出る。
｢出さないって言ったら？｣
カインが指をパキパキと鳴らして言った。
ナイフを持った男が、狂気じみた目でカインを睨みつける。
｢力ずくだ!!｣
その一言を皮切りに、一斉に男たちが襲いかかる。
セイレーンが、瞬時に頭の刃を伸ばし、男たちを迎え撃つ。
｢はぁっ!!｣
勢いよく声をあげて刃を素早く回転させた。
男たちが一瞬怯む。
その隙にカインたちは敵中に雪崩れ込んだ。
容赦なく打撃や斬撃を叩き込んでいく。
カインは、風の魔法を右の拳に溜め、そして放った。
｢レオファング!!｣
文字通り獅子の牙のような鋭い風が浮かび上がり、そこから発生した暴風が盗賊たちを吹き飛ばしていく。
｢うっ、うわああぁぁ!!?｣
男たちのうち数名は、木や地面に頭や体を打ってそのまま気絶したようだった。
｢ずいぶん弱いな、魔物のほうが歯ごたえがある｣
セイレーンがつまらなそうに言った。
男のうち１人が、真っ青な顔をして立ち上がる。
｢このままじゃ…やべえ、親分!!親分!!｣
男は、おぼつかない足取りで奥にいた髭面の男の元へと駆け込んだ。
ナッツの目が鋭い光をみせる。
｢あいつか｣
男は情けない顔で、自ら親分と呼んだ男にこいねがう。
｢こっ…このままじゃやられる!!助けて下さい、親分…｣
その時、髭面の男は持っていた銃を部下の額にあてがい、引き金をひいた。
乾いた音がして、部下の男が地面に力なく倒れる。
その場がしん…と静まり返った。
親分と呼ばれたその男は、険しい顔つきで言い放った。
｢そんな弱虫な部下など要らぬ｣
どうやら、それが殺した理由らしい。
全員の顔が、この世の物でないものを見たかのような色になった。
｢嘘…殺した…｣
目の前で殺人を見せつけられ、動揺したマリアンナが口を手で覆いながら言う。
エリアスも、それを見て怖じ気づいたようだった。
カインの後ろに隠れてシャツの裾を引っ張る。
｢おい｣
カインが、顔に怒りを宿して訊ねる。
｢そんなことくらいで殺すこと無いだろ｣
だが、男はそれを嘲笑しこちらに拳銃を向けた。
怖じ気づくも、怒りのほうが勝って奴を真正面から睨みつける。
｢何をしてでも金は盗らねばならんのだよ。命乞いなど惨めに過ぎぬ｣
そう言うと奴は、弾丸を発射した。
｢カイン！｣
ナッツが声を上げる。
カインは、手を楯にしてとっさに目を閉じた。
だが、それは、カインに当たることは無かった。
キン、と音がして、弾丸は勢いを失い只の鉄くずとなって地面に転がる。
恐る恐る目を開けると、前に立っていたのはレオスだった。
礼を言おうとするも、またもやそんな雰囲気ではないことを察して押し黙る。
｢ひとつ訊こうか｣
レオスは、ひどく落ち着いた声で言った。
｢お前は、命よりも金が大事か？｣
男は、その質問にふっと笑うと、こう答えた。
｢ああ｣
｢…そうか｣
レオスは、槍を持って構える。
｢じゃあ、この先何があっても、文句は言えないな｣
カインの位置からは見えなかったが、このとき彼は、冷たい笑みを見せていた。