指先だけで、甘い熱を…
□あの姿に恋い焦がれる。
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琉威のもとへ登楼を止めて数日。
俺は考え事をする時間が増えた。
飯を食っている時、縁側で庭を眺めている時、晩酌をしている時…そして、あの桜の木の上にいる時。
「…っおい、鯉伴!!」
「！…悪い、首無！」
こうして他の妖怪と退治している時だって、どこか抜けてる。
…考えるのは緋里の事ばかり。
周りがちゃんと見ていてくれているからいいのものの、俺は独りでいるとどうやらダメみたいだ。
「どうしたんだよ、お前。最近らしくねぇ」
「別になんでもないさ」
「っ…何でもない面してねぇから聞いてんだろっ!?」
「……」
「もうやめなさいよ、首無」
「紀乃…。こいつはっ…それでもこの組を背負う大将だ！こんなに腑抜けちゃ話にならねぇんだよ!!」
「首無…」
紀乃が首無の傍へ行き体を押さえるも、首無は俺に飛びかかってきそうな勢いで詰め寄ってくる。
「…悪い、独りにしてくれ」
「おい、鯉伴…!!」
「……どうしちゃったんだろうね、鯉伴」
「っ…知らねぇよ！」
独り去る後ろで、首無と紀乃の会話が聞こえてくるも、それは耳に残らず、全て通り抜けていった。
「…琉威」
気が付くと足が吉原へ向いていた。
女と金が渦巻く…この夜の町に。
俺は琉威のいる見世の前で立ち尽くし、あいつの部屋がある場所を見つめていた。
(部屋にはいないのか…？)
この時間帯であればいつも部屋に灯りが灯っている筈だか、ついていないのはおかしい。
「まさか…！」
そう思い、女が並べられているところへ見に行くと、いた。
俺の愛しい女が。
いつも以上に表情が暗い琉威は、気だるそうに煙管を吹かして町を見ている。
「っ…琉威」
「緋里、君を買いたいんだが今日はいいか？」
1人の男が俺の前に立ち、先に琉威に話しかけた。
琉威はやはり気だるそうに、しかし色っぽく煙管の煙を吐き付けた。
『…お上がりなんし』
一言いい放ち、男を郭の中へ招き入れた。
「……」
あんなに辛そうな顔をしている琉威が、俺以外の客をとるとは思わなかった。
いや、思えなかった。
(腐っても…やっぱり遊女で、花魁なんだな、琉威)
“ 私は汚れている。私と共にいてはお前まで汚れてしまう”
そう言った 琉威の辛そうな切なそうな表情が思い浮かぶ。
「それでも俺はそんなお前が…」
(愛しくて仕方ねぇんだ…)
痛む胸の中心をグッと押さえながら、俺はそこから去った。
(琉威、今はまだ会いにいく勇気はねぇ。だが、もう少し…もう少ししたら、必ず会いに行く)
その時は俺に本当の気持ちを教えてくれ。
あの姿に恋い焦がれる。
（愛しく想う女は籠の中）
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