特殊作品
□短編集
47ﾍﾟｰｼﾞ/61ﾍﾟｰｼﾞ
妖々
人間界に滞在できる申請が受け入れられた彼が思い浮かべるのは、一人の男の事。
彼の命の恩人の事。
手がかりが一切無い状態から兎に角探して、やっと見つけた男の姿は、昔と殆ど変わっていなかった。
場所はとある雑居ビルの屋上、時刻は夜明け前。
其処から遙か遠くの風景を見つめている、命の恩人。
十年以上も昔の事だ。
ツクバは彼、鴨川に助けてもらった事がある。
自分がまだ未熟者だった時、猫の姿で生き倒れていたところを介抱してくれたのだ。
ケット・シーは恩を忘れない。
彼に恩を返す為、必死で一人前になろうと努力した。
結果こんなにも時間がかかってしまったが、ようやく彼の隣へ行ける。
「あ……あの……っ」
声に気付いて、彼が振り向く。
胸のどきどきがおさまらない。
気付くわけがないと分かっているのに、気付いてほしいと願う自分がいる。
「お前は……」
気付いてください。
だって貴方から、
「あの……ぼくは……」
自分と同じ『匂い』がするから。
「…………」
「え？ 今、何て？」
「こっちへ来いと、言ったんだ」
緊張しながら、再び背を向けた彼に近付いた。
今の反応だけでは、この先の展開が見えづらい。
受け入れられるのか、拒絶されるのか。
「隣に座れ」
何を考えているのか分からなくて、どうしても行動がゆっくりになってしまう。
間接も強ばっている気がして、自分の緊張具合に溜め息が出る。
完全にただの不審者じゃないか。
落ち込んで何も言えなくなったツクバに、ぽふ、と優しい感覚。
視線を上げれば、其処には笑みを浮かべた鴨川がいる。
「おかえり」
顔に熱が集まった気がする。
「分かるんですか……？」
「気付かないとでも思ったのか。お前らの気配は少々独特だ、猫の妖精、ケット・シーよ」
顔を真っ赤にしたまま、じっと鴨川を見つめる。
気付いてくれた。
分かってくれた。
それだけで色々と報われた気がした。
だけど、今も昔も分からない事がある。
「貴方は、何者なんですか……？」
人ではない事は確かだ。
助けてくれたのは十年以上前。
その時の姿と今の姿は、そのままと言って過言ではないほど全く変わっていない。
「分からんか」
「あ……はい……、すみません……」
「謝らなくて結構だ。分からんもんはしょうがないからな」
その時丁度、朝日が姿を現した。
それに向かい彼は両腕を広げる。
「う……わ……」
「私はヤタガラスだ。いや、だったと言うべきか。堕ちたヤタガラス。だから不老長寿で、動物と魔物を見分けられる」
鴨川の背中には、黒々と闇を吸い込んだような、漆黒の翼が広がっていた。
だがそれはどうやって傷付いたかボロボロで、これではもう二度と空を飛べないだろう。
「堕ちても朝日は浴びんと一日体調不良になるとは、何とも不便でならんな」
「あっあの、だったら……」
「ん？」
「ぼくの力で貴方を堕ちる前の姿に戻します！」
鴨川は酷く驚いた顔をした。
ケット・シーはある程度の願いなら叶えられる。
だが堕ちた存在を元に戻す事は滅茶苦茶だ。
理論上はできる。
だが失敗するか、成功しても術者は消えてしまうだろう。
「本気で言っているのか、私を元に戻すなど……！」
「貴方はぼくを助けてくれました。だから、」
「馬鹿者！ 貴様は恩などという些末なものの為に命を捨てるのか!?」
怒鳴られて、目をつぶり身を縮めた。
その際に変化が微妙に解けて、猫耳が出てきてしまったが、そんな事を気にする余裕はなかった。
怒られた理由が分からない。
否、全く分からないわけではないが、それでも困惑の思いは隠せない。
それを見た鴨川は、少々失敗したと思ったような顔をした。
「すまん、怒鳴るつもりはなかった。だがこれだけは言っておく。私はこの現状に、不満を抱いた事は一度もない」
つまりそれは、このままでいいという事で。
「何故、ですか？ 堕ちた生き物が本来の、栄光ある姿に戻りたいと願うのは当然……」
「確かにそうだろうな。だから私は昔も今も、愚か者と言われ続けている。何とでも言うがいい。私はこの生き方を変えるつもりはない。お前も猫の国に帰れ」
そうして去ってしまった彼の後ろ姿を見て、強いなぁ……と思った。
自分にはそんな事、怖くてできない。
ケット・シーは礼儀正しくて、正義感強くて、勇敢で……なんて言われているが、ツクバにはそんなもの欠片もない。
本来なら、倒さなくちゃいけないんだろうなぁ……
汚れた存在は許されない。
だが殺す事など考えられない。
人から猫の姿に戻る。
だがその毛色は青色。
あり得ない色だから、最近ではしない色。
だがこの色を選んだ。
鴨川に助けられた時にしていた色だから。
「……帰れと言った筈だ」
何かの実験をしていた鴨川が振り返らずに言う。
彼の背後にあった窓辺には、青色の猫がバランスよく座っていた。
「帰れませんよ。恩人に何もせず帰ってきたなんて、こっちじゃいい笑い者です」
それに、
「貴方に会いたい、本当はそんな理由なんです。恩返しなんて、ただの周りへの言い訳です」
仲間にも書類にも恩返しという理由を言った。
だが本当は、側にいたいという自分勝手な理由。
礼儀を重んずるケット・シーに、私事など許されない。
だが、止められなかった。
彼を好きになってしまったのだから。
「貴方の側にいたい。恩返しじゃなくて、ただの我儘になってしまったけれど……」
「否……私にとって最高の恩返しだ」
抱き上げられて。
抱き締められて。
変わっていないなと思った。
落ちこぼれだと言われていたけど、自分にもできる事を見付けた。
彼と一緒に朝日を見る事。
それだけ。
加筆修正 H24/8/1