過去拍手御礼novels3
□負けるが勝ち
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恋は、好きにさせた方が勝ちだから。
私は決して、自分から告白なんてしない。
いつでも優位に立っていたいから、どうすれば相手が心酔するのかを、いつもいつも、考えている。
だから、どうすべきかわかっているくせに知らんぷりする大人も、曖昧な関係を楽しむだけの意地の悪い大人も、好きじゃない。
何を考えてるかわからない男より、何でも明け透けにお喋りなどこかのコックさんの方が、よっぽどマシだと思うくらい。
「そういえば、船は空けてきて平気なの？」
「あァ、今日は一番隊が自由行動の日なんだよい」
「ふぅーん、そうなのね」
小さく笑んだマルコは、通りかかった店員を呼び寄せ、酒の追加と適当な料理を見繕って注文を済ませた。
グラスを上から掴む指が、やけに長い。はだけたシャツの間から見える鎖骨が、まるでわざとらしく誘っているようだ。
「おめェこそ、こんなところでこんなオヤジと飲んでていいのかよい？」
この期に及んでまだそんな白々しい台詞を吐くマルコを、できることなら突き飛ばしてしまいたい。
女が男と二人で飲むことを許す。その意味を、わからないわけではないだろう。
それなのに、何度忍び会いを重ねても、自分の気持ちを晒そうともしなければ、私の気持ちに気づかぬふりを通している。
もちろん、「好き」と言ったこともなければ、言われたこともない。
「うちは船の修繕があるから、今日はフランキー以外みんな陸に宿とってるのよ」
「船の修繕…？戦闘でもあったのかよい？」
「それがね……ウソップが放置してた実験道具を、ルフィが勝手に触ったみたいで…」
「ほう」
「船室の扉から壁から、焼け焦げちゃって……」
「そりゃあまた……」
思い出したら怒りが再燃してきて拳を握る。
あいつら、本当に馬鹿なんだから。そう愚痴をこぼすと、マルコは心底可笑しそうに肩を揺らした。
「昔のうちの船を思い出すよい」
「そんな破壊神、ルフィ以外にいるかしら？」
「その破壊神の兄貴、能力の加減が下手くそでねい…食材と一緒にキッチンも燃やしちまって、サッチによく拳骨食らってた」
「ふふ、似た者兄弟ってやつ？」
「あァ、そうだねい。…………そういやおめェ、」
エースと何かあったかよい？
ドキリと波打つ胸を抑えるよう、甘い果実酒を口に含む。
これは、チャンスでもある。マルコが、私のことをどう思っているのか。
多少言葉に仕掛けでもしなければ、その硬い口からは何も聞き出すことができないだろう。
「……どうしてそう思うの？」
「いや、まァ……たまたまおめェの話題を出した時に、なんとなく、エースの様子が変だったからよい」
「……そう、……エースが…」
「………………」
「………………」
「…………あいつに何か言われたかい？」
目線を逸らして俯いた私の顔を、マルコが身を乗り出して覗きこむ。
食いついた。心の中でほくそ笑み、何も知らない少女のように、指の腹を擦り合わせた。
「……一月くらい前、だったかしら……そっちの船で宴をしたことがあったわよね？」
「あァ、無人の冬島に同じタイミングで着航してた時か」
「その時ね、……エースに…」
ーーキスを迫られて。
ごくり、息を飲む音が耳に届く。
こんな話になったのも、もどかしい私たちに、神様が痺れを切らしたからじゃないかしら。
もしかしたら、今日こそは、この関係に変化が起こるかも。
そんな期待を胸に、目の前の男の顔を伺った。
「…………あの馬鹿は…」
「あっ、でもね…！きっとエースも酔っぱらってたから！何かの気の迷い…ってやつ？相手間違えちゃったとか？……アハハ」
「ナミ……うちの躾のなってねェ犬がすまねェな。どっちにしろ海楼石の首輪でもつけて、マストに吊るしてやるからよい」
「あー、……いいのよ、別にもう」
苦虫を噛み潰したような表情のマルコは、グラスを口許に持ってきたまま、鼻で息をついた。
「…………で？」
「……で？……って…？」
「いや、だからなァ……」
「………………」
「……キス、したのかよい？エースと」
未だかつて、こんなに色気のある話をしてこなかっただけに、自分で仕向けておいて、私はやおら顔を赤らめた。
対してマルコは、いたって真面目な面持ちで私の返答を待っている。
「……それを聞いて、どうするつもり？」
「どうするって……答えによっちゃあ、今後の自分の振る舞い方を変えなきゃならねェ。おれがそれを知っちまってる以上、今ここでこうしていることも、いざこざの原因になりかねねェだろい」
つまり、私がエースの女になるならば、自分は身を引くということだ。
まぁ、なんて潔いこと。
「するわけないでしょう？未遂よ、み、す、い！」
「そいかい……」
「そうそう。安心した？」
「一応聞くが……おめェ、エースが本命なわけじゃねェだろい？」
私の投石を軽やかにスルーして、マルコは背もたれに身体を預ける。
もしかして、今しがたの言葉は、私への挑戦なのかもしれない。だとしたら、目の前の男はなんて意地汚い奴だろう。
「あら、それってなんか、……まるで、私の本命を知ってるかのような口振りね？」
マルコは気だるげな瞳をギラつかせ、蜜を舐めたように満悦の笑みを浮かべた。
「さァな」
ーーやっぱり。
「ところで、……マルコはいないの？本命の人」
こうなったら、どちらが先に白状するかのせめぎ合い。
ここでうまくやった方が、今後の主導権を握ることになる。
無邪気に微笑んで、フライドポテトを口に運ぶ。指についた塩を舐めとると、マルコはテーブルに肘をつき、再び私に近づいた。
「それを聞いて、どうすんだい？」
「そうねー、私も今後の自分の振る舞い方を考えてみようかしら？」
「くくっ、そうかい、そりゃイイ心掛けだよい」
どんな誘導尋問も、かの有名な白髭の右腕には、よもや通用しないのではあるまいか。
私がこんなに水を向けてやっているのだ。普通の男なら、この辺で「僕の本命は君だよ」なんて、観念しても良さそうなのに。
「……ね、本当に誰なの？一番隊の新入りの子？それとも、あの黒髪の綺麗なナースさん？」
「どれも外れだ。船におれの好みの女はいねェよい」
「へぇ、じゃあ誰？マルコが好きになるくらいだから、とんでもない美人さんなのかしらー？」
「さァ、どうだろうなァ」
「あっ…！もしかして…………」
ーー私だったりして。
こんなに易しい問題はないでしょう？
どうすべきかわかっているくせに知らんぷりする大人も、曖昧な関係を楽しむだけの意地の悪い大人も、私は好きじゃないんだから。
答えはたったひとつ。
イエスかノーか、はっきりしてよ。
「………………ナミ、」
「ん……？」
「おめェはおれに、なんて言ってほしいんだよい？」
ごくり、唾を飲み下す音が、聞こえてしまったかもしれない。
青い瞳に射抜かれる。途端、顔中に熱が集まった。
もしかして、今までのことは全て、私の思い違いだったのだろうか。そんな不安が沸き起こる。
よくよく考えれば、こんな話になったのも、この男の思惑通りなのかもしれない。
「べ、……つに、……ただの冗談でしょう？」
「………冗談？」
「そ、そうよ！話の流れで聞いてみただけ！マルコの好きな人なんて、私全然、これっぽっちも興味ないし…！！」
「…………本当に興味ねェのかい？」
「全然、……うん、全く興味ないわよ！」
「…ふぅーん、そうかい………」
「…………なによ…」
「…………いやァ…」
その時私は、気づいてしまった。
グラスで隠したマルコの唇が、耐えようにも耐えきれず、薄く横に引かれていることに。
「ーーちょ、ちょっと…！何がおかしいの……！？」
「ん…？いやァ、悪い。少し苛めすぎたみたいだねい」
「なっ、」
「ナミ、おめェ、……くくっ、本当に可愛い奴だよい」
いよいよ我慢も限界とばかりに、肩を震わせて笑い出すマルコ。
ーーからかわれた。
鏡の前に裸で立たされたような羞恥が私の全身にみなぎって、思わず立ち上がった。
「ちょっと…！いい加減にっ……！！」
「ナミ」
「なっ、なによ…！？」
「おめェには、負けたよい」
「……っ、」
同じように立ち上がったマルコが、私の熱くなった手を取り口付ける。
そうすると、まるで花が蕾に戻るように、唇が結ばれた。
恋は、好きにさせた方が勝ちだから。
私は決して、自分から告白なんてしない。
いつでも優位に立っていたい。だから、どうすれば相手が心酔するのかを、考えてるの。
「おれはおめェを、誰にもくれてやるつもりはねェんだよいーーこの意味わかるか……？」
「………………」
「ナミ、愛してる。おれの女になってくれ」
まさに私の望む愛の唄を謳いあげ、自ら負けを認めてみせた、賢くズルい、大人の男。
あなたはきっと、恋愛を勝ち負けで決めるのは、くだらないと言うのでしょうね。
だけどこの胸の内を確信して、さかしらに微笑む姿に不覚にも、私は心奪われてしまったの。
やっぱり恋は、好きにさせた方が勝ちみたい。
負けるが勝ち
あなたには、敵わない。
END