誤解から始まる海賊稼業
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使い込まれた床板。
簡素なテーブルと、同じく簡素な椅子が一脚。
木製で少し小さめのベッド。
たったそれだけの至って平凡な宿屋の一室で、サエは疲れたように息をついた。
「――つまり、貴方がその子のご主人様ってことでいいのね？」
「ああ」
椅子に腰かけたローの膝で丸まるエポロ――もとい、ベポを指差しながら確認すれば、ローは当然だとばかりに頷いた。
そんな“片時も離れたくない”と言わんばかりに仲の良い二人を見て、どうして？という疑問が生まれるのは当然だろう。
どうしてベポは、この“北の海”から遠く離れた“偉大なる航路”にいたのか。
その問いかけに対するローの返答をまとめると、つまりは次のようなことになるらしい。
ベポは“北の海”でも、この付近の島にしか生息しない珍しい種類のシロクマで、成長すれば人語さえ操る。
故に“偉大なる航路”の貴族やなんかに売り払うと非常に高額の値が付く。そんなわけで、ベポの仲間は乱獲に合い、数は激減してしまった。
かくいうベポも、ローが目を離した隙に拐われてしまい、売りに売られて私がいたあの島にやってきたらしい。
そこまで聞いて、じゃあ何で一匹でいたのかと新しい疑問も浮かんだが、そこはローに聞いたところで分かる筈もない。
おそらく、ベポはベポなりにご主人様であるローの元に戻ろうと必死だったのだろう。
「本当に良い子ね、キミは」
手を伸ばしベポの頭を撫でる。
そうすれば嬉しそうに擦り寄ってくる様が可愛らしく、自然と顔が綻んでしまう。
そんなふうに和んでいると不意に視線を感じ、顔を上げれば意外と近いところにローの顔があって――彼の膝に乗ったベポを撫でていたから当然ではあるのだが――かなり驚いた。
「…っくりした」
「自分で近寄って来たんだろうが」
「いや、そうなんだけど……」
ベポしか見ていなかった、とはさすがに言いづらくて語尾が小さくなる。
だが、外科医というだけあり頭の良いローには、私の濁した言葉の先など予測するのは簡単だったらしい。
「おれよりベポ、ってか？」
「う……」
可笑しそうに唇を歪めて笑ったローは私の情けない反応に満足したのか、膝でくつろいでいたベポを抱え立ち上がった。
「まあ、コイツを連れて来てくれたことには感謝する。今のおれじゃ助けに行ける距離じゃねえらな」
「礼は良いよ。私も楽しかったしね」
ローに続いて立ち上がり、部屋のドアへと歩く彼を追う。
てっきりそのまま出て行くのかと思っていたのだが、ローはドアに手をかけた状態でこちらを振り向いた。
「礼は良い、って言われようが、それじゃあ納得できねえんだよ」
真剣な眼差しでそう言って、ローは長く形の良い指で、私の伸ばしたままロクに手入れもしていない髪を一房絡めとる。
「おれはいずれ海に出る。次に会うのは“偉大なる航路”の上だ。その時に改めて礼はする」
だから、これは前払いだ。
瞳の奥に焔のように揺らめく“何か”をたたえ、まるで愛しい相手に戯れるように、ローは自らの指に絡めた私の髪に口付けを落としたのだった。
艶めく瞳は“本気”の色を宿していた
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本当はここまで絡ませるつもりなかったんですが、
アニメでパンクハザード見てたら“たぎった”のでこうなりました。
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