novel
□逆風強者(小次郎)
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「最強の剣に屠られるとあらば本望。･･･とどめを」
見下げる目線の先の男の余命は風前の灯火。
俺が握っている。
俺の手によって人生の終焉を迎えたいと言う。
ただの剣の錆になるだけだ。誇れる事など何一つ有りはしない。
「最期に言い残す事は？」
「無い」
「･･･潔い」
重力に任せた刀身は音も立てず、肉を削ぎ裂きながら滑り込む。反発するその振動だけを俺の手に伝えながら。
こうして何人、数多の命を踏み付けて、此処まで登って来たのだろう。
ただ強く成りたくて、無我夢中で掴んだ。強く在りさえすれば、何も失わずに済むと頑なに信じて。
だがその為に、失くしたものの方が多かった。
そうして登り詰めた頂から臨む眼下は、然程良い眺めでは無かった。
寧ろ延々続いていく血生臭い此岸、此処を目指して奪い合って。
欲しいならくれてやるさ。この俺の命ごと。
引き摺り降ろしてみろ、
･･･此処まで来れるものならな。
まだ年若かった俺は文字通り死に物狂いで独り、今日まで生き延びてきた。
女と見紛う容姿の為に蹂躙されることもあれば、時には自分を殺して人を殺めることさえ、してきた。
強さを得れば得る程、真に求めたものは遠退いて行く。
安穏とした暮らしと居場所。
今の俺には到底辿り着けない。
誰が笑って誰が泣いても、気にも留めない冷めた世間で、
誰を恨んで誰を呪って、どうして自分を正当化して。
あの日、突然、独りになった俺に残った道は･･･
あまりに残酷だった。
親代わりであり唯一の居場所だった俺の剣の師匠は、俺を庇って死んだ。
抜け忍だった師匠は忍の掟に基づき、元の仲間に粛清されたのだ。
俺は何も出来ずにその現場に立ち竦んで居た。
目の前で繰り広げられる死闘を、俺はただ茫然と見ていたのだ。
自分の剣を抜く事すら出来ず･･･。
何故生かした？師匠も彼奴も。
ーーーーーー
血溜まりの地べたに沈むように膝を着いている。無傷でありながらも立ち上がる事すらままならない。
敬愛する人の死を目の前に、同時に道標も失った。
こんな無惨な現場に長くいれば、自然と自己防衛の本能が働くものだ。心が麻痺して、芯から冷えていくのが分かる。
声も涙も最早枯れ果てた。
「･･･殺せよ。」
忍には不釣り合いな程に明るい髪色をしたそいつに、俺は乞うた。
俺とそう年端の変わらない若人だった。
だがしかしこの齢で、俺とそいつの違いは歴然。幼くして既に、見なくていい物を嫌という程に見てきた、そんな目をしていた。
「･･･俺は戦闘要員じゃない。今回の俺の任務は、見届けるだけの連絡係だ。」
「見逃すだと･･･？要らぬ情けだ･･･」
呼吸が乱れる。気を抜くと意識が飛びそうだ。
尋常じゃない、こんな状況。
夢であって欲しい。
そう、これは悪い夢だ。
うなされて師匠に小突かれ目が覚めたら、いつも通りの朝だ。
それからいつも通り朝餉を済ませて、いつも通り稽古をつけてもらう。
それから今日こそは、秘伝の技を教えてもらわないとな。
それから、
それから･･････
「――殺してくれよ･･･頼む･･･」
「･･･。」
俺はひとりで、ここから這い出なきゃならないのか。
それならばいっそ･･･
師匠愛用の刀を拾い上げ、もはや誰のものか判らない程に滑る紅に染められた刃を、自らの首に押し当てる。
目を閉じ、力を込めて刀を引こうとしたその瞬間に、それより強い力に阻まれた。
眼前に立ちはだかり刃を握るその男の素手から、新しく赤い筋が流れ落ちる。
「･･･死ぬのは簡単だ。だけど、それでいいの？」
――ソレデイイノ？――
いい訳が無い。
悔しくて情けなくて、悲しくて寂しくて、ただそれらの負の感情から逃げ出したくて、
楽な道を選ぼうとしているだけだ。
だがお前に何が分かる。
「あんたが今、自分で消そうとしてる命は、そこに居るあんたの師が守った命なんじゃないの。」
もう二度と起きる事の無い変わり果てた姿を･･･、
見慣れた大きな背中のその姿を、自分の意識の外で両の眼がしっかと焼き付ける。
暗く閉ざされた瞳の奥底に、何かが揺らめく。
･･･分かってる、分かってるんだよそんな事は･･･っ
「･･･う･･･ああぁ･･･っ」
止まった筈の涙がまた溢れてくる。
･･･師匠。
俺、あんたからもっと学びたかったよ。
泣き明かし気が付けば日が昇り始めていた。
あの忍の男は、いつの間にか姿を消していた。
ーーーーーー
俺が生かされた意味は？
それだけの価値が果たして俺にあるのか？
それは未だに答えが出ない。
しかし、俺は生きている。
弱さをひた隠しにした強さを携えて、
今も殺戮演目の舞台に舞う。
其処しか居場所が無い。演じるは無敗の強者。
剣を振るうのは嫌いでは無い。
鍛練を積めば積むほど、実力を感じる事が出来る。
それに師匠と俺を繋いでいるのは、最早これだけだ。
人を斬る事は好きでは無い。
いくら自分が生き延びる為とは言え、その度、心が翳る。
人の命を絶つ瞬間に、人としての己も死んでいく。
自分自身を蝕んでいるのは、自分自身。
「――･･･。」
不意に背後から視線を感じ、立ち止まる。
「･･･佐々木小次郎殿とお見受けする。」