novel
□逆風強者(小次郎)
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･･･またか。
何処から居場所を嗅ぎ付けてくるのか、毎日毎日こうして、『最強』の称号を求める輩が沸いて出る。
「如何にも･･･俺が佐々木小次郎だが――」
言い終える前に、斬り掛かってくる体躯の良い男。六尺は優に越えている。
図体の割りに動きはそこそこだが、捉え切れない程俊敏でも無さそうだ。
抜刀せず、素早くそれを躱す。
「不躾な奴だ。名乗りも上げず唐突に」
「･･･これは失敬。噂に違わぬ美男子だったもので」
「･･･ふん。」
どいつもこいつも甘く見やがって。
その甘さが命取りに成るとも知らずにな。
「某は宮本武蔵。･･･貴殿の御命、頂戴仕る」
――いや、もう一人、居る。
目の前の男の他に、僅かだが気配を感じる。
･･･まあ、いいさ。
何人掛かりでも結構。
「･･･取れるものなら。」
剣を抜き、静かに構える。
「参る」
男は荒ぶる闘志をその目に宿し、余程待ち望んだと見えるこの情況に、嬉々とした笑みさえ浮かべる。
対峙するその間に、悠久とも刹那とも付かぬ時間が流れる。
これから、どちらかの命が散るのだ。
空気が張り詰める。
先に沈黙を破ったのは向こうだった。
猛声と共に襲いくる力に任せた一太刀。
遅い。見えぬ訳が無い。
しかし、これを真正面から受ければ、此方の体勢が崩される。
角度を変えてその太刀を往なし、返す刀で相手に一太刀浴びせる。
「！」
避けられるものか。
俺の野太刀、備前長船長光はその辺の鈍刀とは違う。
だが、手応え相応の傷を相手に与えきれてはいなかった。
･･･掠めたか。
「･･･流石･･･これが、無敵の剣豪の速度･･･」
地を掴みながらも、鋭い眼光で俺を射抜くこの男。
あの至近距離から、よくも･･･
図体ばかりでかいだけでは無いようだ。
相手の潜在能力を計り違えては成らない。
「･･･少しは出来るようだ」
「光栄だ」
立ち上がりざまに一直線、俺目掛けて向かって来る猛り狂う斬撃。
受け止めては弾き、弾かれ。
一流の剣士同士なら多くを語らずとも、剣を交えれば分かる。
強さだけでは無い生き様そのものが、拮抗する鍔元から喰らい付いてくるかの如く、荒々しく伝わってくる。
――お前も命懸けで掻い潜って来たんだろう？
･･･おい。
お前の目に、俺はどう映っている？
向かって来る奴の望みは皆、一様に唯一つ。
俺の願いは、闘いの中には存在し得ない。
そして俺は挑戦者を沈めるだけだ。
誰も得をしない。
それでも捨てきれぬ程の望みか。
それでも――
「欲しいんだろう？･･･此処が」
『無敵』という称賛、『最強』という称号を。
聳える頂は幾つも要らない。
然れば、敗者が死ぬだけだ。
「死ぬ気で来い」
死ぬ事は恐れるに足りん。あの日、一度は死んだ身だ。
「最初からその気だ」
いいだろう。
此方も手加減は無しだ。
勢いを付け踏み込み、振り下ろした刀身は相手の鼻先を掠める。
後一寸、届かない間合い。
･･･誘う
一刀空振りと見せたその隙を態と狙わせる。
視界の端に刀を振りかぶり勝利を確信した男の面が見えた。
･･･残念だったな
勝機は此方に有る。
次の瞬間に急反転させる斬り上げは敵の意表を突くのに効果絶大。
仕留め損ねた事は今の今まで一度も――無い。
相手が俺の脳天をかち割るより速く、見舞う一閃。
胴は下腹から肩を抜けて裂け、そこから奔流する激しい熱情。
頂点を欲する強い思いがこれでもかと言わんばかりに、赤々と噴出して止まる事を知らない。
この男の純粋なる熱望だった。
たった今、俺が絶った。
崩れ落ち望みを断たれて尚、満足気なその男に最期の言葉を掛ける。
「･･･久々に秘技を出した。そしてこれ程熱い気持ちを持った奴と剣を交えたのも久々だった。」
これは本心から出た辞であり、せめてもの礼儀だと思った。
「･･･最期が貴様で良かった･･･さあ･･･」
「宮本武蔵･･･その名、覚えておこう」
剣を握り直したその時だった。
「師匠！」
「！」
「お前･･･！」
木陰から現れたのは、男を師と呼ぶまだ幼い童。
もう一つ感じていた気配の正体･･･。
「･･･佐々木小次郎！お･･･俺が･･･相手になる･･･！」
震える刃の切っ先を俺に向け迫るその童は逆上していたが、怒りとも恐れとも付かない感情に支配されており、声は抑えが効かない上擦っていた。
何時か見た様な情景だった。
――この童は、俺か･･･。
しかしこの剥き出しの闘争心。
あの時の俺とは決定的に違う。
俺は、闘えたか？立ち向かおうとしたか？あの時･･･
根を張った様にその場所から身動き出来ず･･･
只、命を磨り減らしてゆく師の後ろ姿を見ていただけだ。
俺は、弱かった。
だからこそ、生き延びられた。
他者に守られたからこそ･･･
今の俺があるのは、俺を生かした俺とは別の命があったからだ。
人の命の継ぎ目など、誰かが操るものでは無い。
誰彼構わず略奪して良いものでも無い。
無益な血が流れるのを、誰だって見たくは無い。
目の前の小さな命に、心底思う。
俺が強く成りたかった真の理由は――
「･･･童、命を粗末にするな」
未だ俺から目を逸らさず構えを崩さないそいつを見下ろし、刀を鞘に仕舞った。
「強くなれ。お前の師を越えるくらいに」
そうすれば、守れるだろう。
失わずに、済むだろう。
願わくば、俺の様に成らず――。
「･･･おい･･･」
背を向けてこの場を後にしようとした俺を、息も絶え絶えの男が呼び止めた。
俺は振り返らなかった。
「･･･また、どこかで会おう」
一度手の内を見せてしまった相手だ。
その時は俺が死ぬかも知れん。
だが、それで構わない。
俺は俺に与えられた命を全うするだけだ。
――――
――
『なあ、俺もあんたみたいに強くなれるかな？』
『ああ。お前は今に俺より強くなるさ。』
『適当な事言うな。なんでそんな事が分かるんだよ？』
『何でかって？･･･そりゃあお前が「弱っちい」からだよ。』
『はぁー？なんだそれ、意味が分からん！』
『ははは！伸びしろがあるってこった！』
――
――――
そう言ってあの時、俺の頭を乱暴に掻き撫でたその手は、
今の俺なんかより遥かに大きかった。
･･･何が『無敵』だ。
･･･何が『最強』だ。
傲るな。
更に、此処より上が在る。
――見てるか、師匠。
弱いだろ、俺。
あんたに立ち並ぶには
まだまだ青いらしい。
～～～～～～
BGM:カラス(ONE OK'LOCK):FFⅥ 決戦(ギターアレンジver.):IN MY WORLD(ROOKIEZ is PUNK'D)
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