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布団に潜ると、慣れないぺちゃんこな布団だったのに、目を開けるともうすでに日が上っていた。
「あ、クリスさん。おはようございます」
「おはようございます！すみません、寝坊しちゃって」
「いえ、全然大丈夫ですよ！」
１階の食堂で朝食を一緒にいただき、何気ない話に花を咲かせる。
ネイぴょんはむき出しの柱にとまって、私があげたパンをついばんで食べている。
「イエローさんは、どこに向かわれているんですか？」
「ボクは昔の恩人を、探しに……クリスさんみたいに空を飛べたらよかったんですけど。
ボクは飛べないですから、鳥に乗って、旅をしているんです」
「鳥に？」
コーンスープを上品に飲み干して、イエローさんは笑みをこぼした。
「よかったら、会ってみます？」
＊＊＊
イエローさんいわく、その鳥の名は『ドドすけ』。
おじさんが飼っていたらしいが、イエローさんの方が気に入られていて、イエローさんの恩人探しの旅に着いてきちゃったんだとか。
「昨晩は無理を言って、馬小屋に泊めさせてもらったんですけど……。あ、ドドすけ！おはよう」
きゅー、と切な気に鳴く鳥に、イエローさんの発言から大きい鳥なんだとわかってはいたけれど、驚いてしまった。
どう見てもダチョウだ。
しかし、種族だか何だか関係あるのか知らないが、全体的に淡い栗色だ、小さめだし。
確かにイエローさんが乗るには、ジャストフィットしてる、かも。
「イエローさん、私って宿代、どうしたらいいでしょうか」
「おかみさんが、特別サービスで半額分だけ、払ってくれれば構わないって言ってましたよ」
「ありがとうございました、イエローさん……！」
元から安めの宿屋だけど、半額の割引なら、私もこの先そんなに質素に暮らさなくともよくなる。
死活問題だっただけに、喜びもひとしおである。
「イエローさん、本当にありがとうございました。私、そろそろ行きますね」
「そうですか……修行、頑張ってください！」
言われた温かい言葉が嬉しいけれど、ありがとう、という言葉しか浮かばない。
なんて言ったらいいの？
とりあえず精一杯に、頭を下げてその場を去った。
＊＊＊
「ネイぴょんー？」
『クリス、もう出発するの？』
「うん、そのつもり！行こう！」
ひょこひょこ着いてくるネイぴょんが、私を下から見上げた。
忘れ物がないかどうか確認して、バッグを無意味に持ち直す。
「イエローさんに何かお礼、できないかしら？」
『クッキーでも渡したら？』
「クッキーなんて持ってきていないわよ……あ、でもスケッチブックくらいなら」
『スケッチブックなんて持ってきてたの？』
バッグをまさぐって目当ての物を取り出す、幸い曲がってないし、目立つ汚れもない。
「ママがね、修行先の風景画を描いて送って、って言ってたの。でも考えてみれば、スケッチブックじゃあ送るの大変よね」
『でも、スケッチブックなんて喜ぶかな？』
「……分かんない」
分かんないけど、これくらいしか差し上げられるようなものが無いんだもの！
我ながら差し上げられるのもためらいそうになったけど。
宿代払ったら、その後にイエローさんに手渡そう。
後回しにして、とりあえず部屋を出た。