小噺
□予想される未来
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そんな乱菊の疑問と困惑を流すかのように、少年はさらりと言ってのけた。
『あぁ･･･飛び級で卒業したんすよ』
「飛び級って･･･一年で？！」
『まぁ正確には九ヶ月っすね』
この春護廷隊に入隊したんす、とやはりさらりと言うその様子は、それが如何にあり得ないことかが分かっていないよう。
いくらなんでも早すぎでしょ、と驚く乱菊などお構いなしに手に持った書類を差し出してくる。
『はい、これ。･･･つーか多すぎないっすか？』
「へ？あぁ･･･別に私の所為じゃないわよ？！」
慌てて弁明する乱菊に、少年は呆れた様にくくっと笑う。いつもなら、何笑ってんの？！と言うところだが、その表情があまりにも可愛らしくて何も言えない。
『で？どこに持ってくんすか？手伝いますよ』
「え？あぁ、一番隊に･･･」
『あ、何だ、うちの隊か』
「坊や一番隊なの？！」
一番隊はエリートな隊士が多いので有名で最初に配属されることは殆ど無い。それにも関らず、こんな小さな少年が配属になるなんて。
だが、またしても少年は乱菊の驚きなど気にする様子もなく、まったく別のところにつっこみを入れてきた。
『つーかあんた、坊やって言いすぎ･･･』
「は？あ、ごめん。でも私も“あんた”じゃないわ。私は松本乱菊、十番隊三席よ。君は？」
『･･･一番隊第五席、日番谷冬獅郎っす』
「ごっ、五席？！」
今日はこの少年、日番谷に色々と驚かされている乱菊だったが、これはその中の極めつけだった。
この春に入隊したのなら、僅か三ヶ月で五席になったというのか･･･それとも入隊と同時だったのか･･･
目を丸くして驚く乱菊に気が付いたのか、日番谷はぼそっと「別に好きでなったんじゃないっすよ」と呟く。
そんな日番谷の様子に乱菊は、
「好きでなったんじゃないってね･･･」
なりたくてもなれない人はいっぱい居るのよ？と溜め息を吐く。
「それに、その実力ならいずれは隊長になるでしょ？」
『･･･どうっすかね』
「なりたくないの？」
『や、そういうわけじゃ･･･あ、そうだ』
それまでそっぽを向いていた日番谷の瞳が急に乱菊に向けられた。その美しさに思わず乱菊は息を呑む。
「な、何？」
『十番隊の隊長の席が空いたらなりますよ』
「･･･へ？」
『そんで、書類は溜めるなと教育します』
「っな･･･？！」
言葉と共に、浮かべられた人の悪い微笑に、口の達者な乱菊も言葉が出てこない。
そんな乱菊の様子に、今度は柔らかい笑みを浮かべて、「じゃあ、書類は預かります」と言って日番谷は一番隊の隊舎の中に去って行った。
「･･･やられたわ････」
残された乱菊は、空を仰いで呟いた。それはかなり不遜な発言であったはず。だけど何故かドキドキするような発言で。
この時、乱菊の頭には、はっきりとした未来が見えていた。仕事を溜め込んだ自分を叱る、十番隊首の羽織を着た日番谷の姿が。
その姿を想像して、自然と笑顔が零れる。
「････そう遠い未来の話じゃないのかも」
――乱菊の想像した、微笑ましい、幸せな未来が現実のものとなるのは、それから僅か一年後のことである････。
Fine.